Как только Люси закончила говорить, в трубке повисла тишина.
Артур уставился на свой телефон; тяжесть её предупреждения навалилась на плечи, словно густой смог. В руках он сжимал то, что вполне могло оказаться самой опасной вещью во всем Найт-Сити. Просто чип, крохотная штуковина, которую легко спутать с мусором, но от него исходила такая угроза, к которой лучше не приближаться. Держать его было все равно что сжимать раскаленную выхлопную трубу арасаковского лимузина: Одно неверное движение, и ты поджарился.
«Милитех» не поскупился на маскировку. Чип был спрятан глубоко внутри нескольких огромных ящиков, проложенных пенопластом и муляжами запчастей, чтобы отвлечь внимание от настоящего груза. Тот, кто упаковывал это, знал свое дело. Тайник не был рассчитан на то, чтобы пережить проверку корпоративных ищеек, но и бродяги не должны были его найти. Они подбросили пару дешевых железяк, чтобы отвлечь внимание мусорщиков, но «Альдекальдо» были не просто бандой. Панам заметила подвох, и её люди, зоркие и доведенные до отчаяния, вцепились в добычу.
Теперь данные принадлежали им, или, скорее, свалились им на голову, как проклятое сокровище. Артур захлопнул крышку ящика, аккуратно вложив контейнер поменьше внутрь, прежде чем запечатать кейс. Его пальцы задержались на замке, в движениях сквозила задумчивость. Затем он повернулся к Тору, который молча стоял рядом.
Мы можем притвориться, что меня здесь никогда не было? - тихо спросил Артур.
Тор ответил не сразу. Он не знал, что именно сказала нетраннерша, но видел, что это выбило наемника из колеи. Одного этого было достаточно, чтобы понять: Ситуация дрянная. Совсем дрянная. Артура было нелегко напугать, и если уж он хотел исчезнуть, значит, кочевники влипли куда серьезнее, чем предполагали.
Друзья должны защищать друзей, верно? - наконец произнес бородач, его тон был спокойным, но решительным.
Артур поднял бровь.
Если Панам снова назовет тебя тупицей, приходи ко мне. Я позабочусь о том, чтобы она пожалела.
Глава клана издал сухой смешок, так умеют смеяться только мужчины средних лет, у которых за плечами слишком много сожалений. Но Артур не смеялся. Его мысли лихорадочно метались между инстинктом самосохранения и чувством ответственности.
Он медленно выдохнул.
Давай я объясню попроще, - твердо сказал он. - Этот чип? Это биотехнологии. «Милитех» украл его у «Биотехники» путем корпоративного шпионажа. Груз должен был отправиться прямиком в их штаб-квартиру. Каким-то образом твои люди перехватили его.
Тор нахмурился. Артур продолжил: И это не просто сырые данные, это готовый продукт. Клинические испытания завершены. Это информация такого рода, которая может изменить расклад сил в фармацевтической войне. Вы сидите на тикающей бомбе, которая стоит дороже всего, что есть в этой пустыне.
Лицо лидера ожесточилось. Стоявший неподалеку Сол застыл как изваяние, но сжатые челюсти выдавали бурю, назревавшую за его молчанием. Ему и так хватало импульсивности Панам, но теперь её выходка поставила их под прямой удар двух самых опасных корпораций мира.
Артур наклонился чуть ближе, его голос звучал тихо, но резко.
Теперь ты понимаешь, почему они гнали вас через всю пустыню. Им не нужна месть. Они хотят вернуть свои технологии. И они убьют любого, кто встанет у них на пути.
Костяшки пальцев Сола побелели. Если бы девушка была здесь, она бы наверняка огрызнулась, может быть, обвинила бы его в том, что он позволил ситуации выйти из-под контроля. Но её не было, и это дало главе клана возможность подумать.
Артур не унимался.
Если вернете чип «Милитеху», они могут пойти на сделку. Может, даже отзовут награду за ваши головы. Им нужны данные в целости, и если вы отдадите их без шума, это может быть вашим единственным шансом уйти живыми.
То, что говорил Артур, было не просто советом, это был спасательный круг. По опыту он знал, что большая часть исследований в этом кейсе практически бесполезна за пределами мегакорпорации. Одно только оборудование требовало лабораторий, проприетарных технологий и высококвалифицированных специалистов. Ни одна подпольная бригада не смогла бы воспроизвести это, не рискуя шеей и не привлекая внимания всех корпоративных киллеров полушария.
Но лидер кочевников просто покачал головой. Артур уловил блеск в его глазах, план формировался, выбор был сделан. Он не собирался возвращать груз. Он не собирался бежать.
Спасибо за помощь, Артур, - сказал Сол ровным голосом. - Мы не знали, что у нас в руках. Но теперь знаем, и мы с этим разберемся.
Артур узнал этот тон. Это был не вызов. Это была логика выживания. Кочевник считал, что сможет сыграть с судьбой. В Найт-Сити подобное мышление либо рождало легенды, либо плодило трупы.
Одни люди гнались за мечтами. Другие хватали гранаты, думая, что это золотые слитки. Сол выглядел готовым жонглировать взрывчаткой.
Артур не хотел в этом участвовать.
Если таково твое решение, ладно, - сказал он, пожав плечами. - Но если все пойдет наперекосяк, звони. Чудес не обещаю, но за бутылку пива окажу услугу.
Он отошел от фургона, не оглядываясь. Он сказал свое слово. Остальное зависело от них.
Когда он направился к краю лагеря, к нему подошел Митч, толкая перед собой пыльный мотоцикл.
Артур! - окликнул ветеран с ухмылкой на лице. - Это не «Меч в камне», но она поедет.
Артур моргнул.
Ты назвал байк в честь Экскалибура? Серьезно?
Механик рассмеялся.
А что, не нравится? Он надежный, быстрый и тихий. Неплохо для Пустошей.
Артур осмотрел мотоцикл. Выглядел он неказисто, но красота здесь была ни к чему. В Найт-Сити скрытность и надежность всегда били блеск и хром.
Недурно, - кивнул он.
Работа не сделала его богатым, но сохранила ему жизнь, и теперь у него были колеса, не зависящие от одолжений банд. Это стоило дороже, чем эдди.
Позади него, наблюдая с расстояния, стояла Панам с банкой пива в руке. Её голос прорезал шум лагеря.
Уже уматываешь?
Артур оглянулся через плечо.
Ага. Дела в городе. В следующий раз задержусь подольше.
«Альдекальдо» стали для него чем-то вроде второй семьи. Они вместе сражались, пили и рисковали смертью. Они прикрывали друг другу спины так, как большинство людей и представить себе не могли.
Если выберешься в Найт-Сити, - крикнул Артур с ухмылкой, - я угощу тебя настоящей курицей.
Девушка фыркнула.
Ловлю на слове.
Он снова повернулся к байку; звуки лагеря за спиной стали тише. Дети играли в песке. Кто-то помешивал варево на самодельной плите. Раненым меняли повязки. Жизнь продолжалась.
Артур газанул, позволяя рыку машины эхом прокатиться по равнине. Что бы ни ждало впереди, он встретит это лицом к лицу.
А если в дверь постучат корпорации?
Ну что ж, они узнают, как и все остальные в Найт-Сити, что Артура так просто не взять.
http://erolate.org/book/4995/500663
Готово:
