Первый день турнира закончился. По итогам подсчета баллов, среди слабых рас победу вырвали птенцы Аларо, а среди сильных – ученики Лотирэлии. Стоит сказать, что подобное достижение северного королевства людей никого особо не удивило, поскольку все заинтересованные знали о подрастающей там элите из полукровок. Но, несмотря на только что сказанное, Аларо обсуждали больше всего, и причиной тому было невероятно быстрое увеличение силы высшей элиты. Едва стало известно, что Корона выставит на турнир три мифа и одну легенду… подобная новость неслабо всколыхнула как участников, так и зрителей. Ладно, Кадж, который, хоть и непонятно откуда взялся, но, будучи мифом, решил бы принять участие, чтобы улучшить общий результат и, по возможности, поднять свое королевство в силовой таблице хотя бы на одну позицию вверх. Но сейчас, с новообретенными силами, Аларо вполне могло стать сильнейшим среди слабых рас.
По этому поводу велись жаркие обсуждения, делались большие ставки… многие даже платили магам, чтобы те, улучив момент, прочли ауры высших из северного королевства и подтвердили (или опровергли) их заявленную силу. Когда же сведенья о мифическом ранге подтверждались, ставки на победу Аларо все больше и больше увеличивались. Ну и, конечно, Кадж… Слухи о том, будто бы он способен очищать заразу, ходили среди собравшихся на арене, хотя мало кто им верил. А вот то, что ни один из магов так и не смог увидеть ауру Каджа, еще сильнее будоражило собравшихся и взвинчивало ставки. Подытоживая, можно сказать – сейчас почти все, кто собрался на арене в качестве зрителей, сильнее всего жаждали увидеть соревнования высшей элиты слабых рас. Даже правители эльфов, демонов и зверолюдей с интересом ждали последней трети турнира – не только для выявления победителя, но и чтобы посмотреть, как выступит слабейшее королевство на континенте.
Однако вернемся к более злободневным событиям. После окончания первого дня состязаний, многие возбужденные зрители, разойдясь по своим комнатам в гостиницах, или по харчевням, или просто гуляя по улицам… все они продолжали вести разговоры, делясь впечатлениями и живо обсуждая увиденное. Элитные гостиницы, надо сказать, тоже не миновала данная участь. Зайдя в любой из обеденных залов (а уже как раз подошло время ужина), можно было наблюдать громкие дискуссии представителей элиты (но только если там не было кого-то из высших, в присутствии которых остальные воины вели себя очень уважительно и тихо).
В зале лучшей гостиницы Ора́тры тоже велись подобные обсуждения, причем, никто не пытался ни повышать голос, ни говорить шепотом. Причина тому была проста – все, здесь собравшиеся, имели ранг не ниже геройского. Их возраст, опыт и статус просто не позволяли вести себя неподобающе. Ну а шептать не было никакого смысла, так как любой герой (не говоря о более высоких рангах), с его слухом, может, при желании, расслышать все, что говорит каждый сидящий в зале.
Новоиспеченные мифы Аларо, в лицах Корта и Тэи, также присутствовали здесь, как и почти все их соратники – для полного комплекта не хватало только Тагора и Каджа. Отсутствие этих двоих объяснялось просто – они сейчас находились в комнате главы гильдии наемников Актоса, вместе с Лэйдисом и Наставником (в виде тенеформы). Разговор намечался серьезный и, по-хорошему, его стоило бы вести в более надежном и защищенном от прослушивания месте, но король, которому основательно поднадоело проводить почти все свое время в стенах за́мка, сказал, что, раз уж Наставник тоже присутствует, то за возможность прослушивания можно не волноваться.
«А с Каджем» - правитель поймал взгляд мифа и закончил – «никто не сможет причинить нам вред».
«В целом, вы правы, Ваше Величество» - не стал спорить Кадж, потому что знал дальнейшее развитие событий, в котором никакого нападения не случилось.
«Тогда мы можем приступать?» - полувопросительно предложил Тагор, смотря при этом не на короля, а в сторону мифа. Кадж кивнул и заговорил, тоже обращаясь к главе гильдии – «Для начала, глава, позвольте вас поздравить». Видя едва заметное недоумение в глазах Тагора, миф с кривой ухмылкой разъяснил – «Ваше предположение оказалось верным – за возникновением серых областей на континенте действительно стоит Царство огня».
«Да, Корт передал мне сказанное тобой утром» - взгляд главы гильдии потяжелел – «И это тот случай, когда подтвердившаяся догадка радости не приносит».
«Неужели владыка огненных сам тебе об этом рассказал?» - спросил король, в то время как тенеформа Наставника хранила молчание, задумчиво смотря на Каджа.
«Все немного сложнее» - миф сделал нахмуренное лицо, применяя навык “Абсолютная память” и выводя перед глазами написанный им ранее текст сочинения, которое сможет частично удовлетворить любопытство собеседников и, одновременно с этим, сохранить тайну о знании будущего – «Дело в том, что Са́тон позвал меня с одной-единственной целью – выяснить, являюсь ли я провозвестником». На лице короля появилось озадаченное выражение – ра́вно, как и в глазах главы гильдии.
«Так он посчитал тебя воплотившимся пророчеством» - заинтересовано протянул Наставник.
«Пророчество?» - нахмурился Лэйдис.
«От эльфов я узнал следующее…» - и дальше Кадж пересказал внимательно слушающим Его Величеству и Тагору то, что ему поведал Аматар.
«Существует предсказание хранительницы, неизвестное другим расам» - задумчиво пробормотал Лэйдис, смотря в стол.
«Может, вы знаете больше?» - обратился Тагор к тенеформе учителя.
«Не ведаю» - Наставник с горестным лицом развел руками - «Сие́[1] пророчество – штука страшно древняя… о́ченно[2] впечатлен окажусь, е́жели[3] найдется хоть один, знающий времена ее возникновения».
«И владыка спросил тебя об этом напрямую?» - обратился Тагор к Каджу с почти явным недоверием в голосе.
«Нет, я просто сразу рассказываю вам итоги трех разговоров – с Са́тоном, Аматаром, и старейшинами светлых эльфов» - внес ясность миф, но, в качестве ответа на вопрос главы гильдии, все же уточнил – «Что же до владыки огненных, то он хотел знать, собираюсь ли я чистить другие серые области».
«И что случилось дальше?» - полюбопытствовал уже король.
«Я сыграл с ним в игру» - с ухмылкой ответил Кадж и, объяснив собеседникам правила, в конце ответил Его Величеству – «Так что, услышав мой вопрос “Зачем Царство огня распространяет скверну?”, Са́тон не совладал с лицом. А когда я рассказал, что допрос “источника скверны” оказался очень плодотворным, владыка… совсем расстроился».
«Но он, все же, не ответил тебе?» - не отставал Тагор, добиваясь полной ясности.
«Конечно, нет» - Кадж на секунду задумался, после чего, усмехнувшись, продолжил – «Однако его ответ мне и не был нужен – я не настолько наивен, чтобы надеяться на ситуацию, где владыка не выдержит и заявит – “Да! Это Царство огня распространяет заразу. Вот, я сам во всем признался, потому что туп, как пробка”».
«Какое ле́пое[4] выражение» - Наставник от восхищения даже поцокал языком и добавил – «А как хорошо описывает нынешнего главу красных…»
«Все-таки, владыка огненных еще очень юн и, действительно, мог бы утратить выдержку» - задумчиво пробормотал Лэйдис.
«Видели бы вы, как его перекосило при упоминании Эйда» - вставил Кадж и, когда все снова посмотрели на него, добавил – «Я пригрозил Са́тону раскрытием его тайны и посоветовал бежать с континента».
«А вот это было… слегка излишне» - оценил Тагор, на лице которого явственно проступило удивление вперемешку с тревогой.
«Так было нужно» - произнес Кадж, и, видя перед собой три озабоченных лица, пустился в объяснения (естественно, составленные заранее) – «Мой замысел состоит в следующем: заставить владыку огненных напасть на меня, давая понять всем остальным расам, что он видит во мне угрозу. Тогда другие правители быстрее поверят в то, что Царство огня все-таки причастно к распространению скверны. Это - первый пункт плана... вы хотите что-то спросить, глава?»
«Очень рискованно было так поступать» - Тагор осуждающе покачал головой – «Ты ведь не можешь знать, как именно владыка ответит».
«Согласен, но я почти уверен – Са́тон попытается меня убить еще до окончания турнира» - произнес миф без тени сомнения в голосе.
«И у тебя есть основания так считать?» - осторожно поинтересовался король.
«Есть» - улыбка Каджа стала жуткой – «как пример – когда, через пару дней, владыка снимет штаны, чтобы омыть ноги, то с ужасом обнаружит… некоторые изменения».
«Ты… заразил его» - голос Лэйдиса упал до еле слышного шепота – «Милостивая Вейра, теперь от огненных можно ждать чего угодно».
«У Са́тона всего два пути» - продолжил миф, словно и не слышал реплики Его Величества - «Он может прийти ко мне с просьбой об исцелении… или же в ярости и отчаянии попытаться убить меня. Я ставлю на второе. Дальше… немного представляя мою силу, Са́тон пошлет самых лучших своих воинов. Их неизбежная смерть ослабит Царство огня, что может склонить других владык вмешаться во внутренние дела их огненных собратьев». После того, как Кадж замолчал, некоторое время в комнате висела гробовая тишина.
«Ученик, ты убежден, что задумка сыграет?» - задал свой первый вопрос Наставник. Кадж кивнул.
«Ты так уверенно и спокойно говоришь про свою победу, словно бы воины огненных не представляют для тебя никакой опасности» - пробормотал Лэйдис, пребывая в некотором ошеломлении от только что услышанного.
«Потому что все так и есть» - Кадж бросил взгляд на свой левый наруч и почти мечтательно добавил – «Однажды я избавлюсь от этих “украшений”». Снова подняв взгляд на озадаченного правителя, он разъяснил – «Стоит мне лишь снять сдерживающие браслеты, и большинство противников рядом со мной даже магию творить не смогут. Но дело не только в этом. Видите ли… сейчас мои возможности таковы, что на всем континенте не найдется того, кто сможет меня убить».
«Ты забываешь о своих спутницах» - осторожно напомнил Тагор.
«Я учел и это» - начал миф, словно только и ждал подобной фразы – «Все важные для меня разумные будут хорошо защищены от нападения во время турнира. Шансы, что кто-то навредит им, стремятся к нулю».
«Надеюсь, ты все предусмотрел» - обеспокоенно произнес глава гильдии.
«Но все же…» - Лэйдис замолчал на секунду, подбирая слова, а затем озвучил то, что не давало ему покоя - «стоило ли так сильно давить на владыку огненных?»
«По некоторым причинам, я не могу сейчас рассказать вам всего» - медленно начал миф, обращаясь одновременно ко всем трем собеседникам – «просто пока прошу поверить мне, что все держу в руке, и Аларо не пострадает в результате моих действий». Поймав взгляд короля, Кадж продолжил – «Относительно же вашего вопроса, я отвечу так…» Отведя глаза от Его Величества, миф, смотря в стол, озвучил одну из причин, побуждающих его к действию – «То, в чем участвует Са́тон, для меня глубоко омерзительно и крайне неправильно. Я сейчас говорю о ловле эльфов и принуждению их к совокуплению для получения проклятых детей. Размножать разумных, словно они животные… да, и что-то мне подсказывает – все остальное потомство долго не живет, а это еще хуже». Подняв глаза на напряженно слушающего короля, Кадж закончил – «Я был готов убить владыку огненных прямо во время нашей с ним встречи, и не сделал этого по двум причинам. Подобный поступок, во-первых, нанес бы удар по репутации Да́го, как организатора турнира, и, во-вторых, ухудшил бы отношение всех остальных правителей ко мне, как к неуравновешенному и кровожадному разумному, от которого можно ожидать чего угодно».
«Это… мудрое решение» - оценил король, осознав, что все могло закончиться гораздо хуже. Правитель Аларо не понимал, почему Каджа сильнее всего разозлило не распространение заразы, а то, что эльфов заставили производить потомство, однако, видя, что миф явно рассержен, уточнять он не решился.
«Мотивы у тебя, вести́мо[5], значимые, ибо так действовать не в твоем нраве» - задумчиво произнес Наставник, смотря на Каджа.
«Верно, учитель, и один мотив я вам назову» - миф ненадолго задумался, словно решая, как лучше озвучить свои мысли, а затем продолжил – «Смотрите, у нас есть Царство огня, которое распространяет заразу, и есть я, который ее исцеляет. Можем ли мы прийти к взаимовыгодному решению? Очевидно, что нет. Следовательно, кто-то должен уступить, а значит – умереть, поскольку, я уверен, владыка не откажется от затеи заразить весь континент. И вот теперь мы подошли к вопросу “как мне лучше поступить в данной ситуации?”» Обведя взглядом сидящих напротив него, миф Аларо с грустной улыбкой ответил на озвученный им самим вопрос - «С моей точки зрения, глупо ждать, пока Царство огня нанесет свой удар. И вдобавок, чем быстрее мы решим проблему с огненными, тем быстрее очистим континент, ведь нам больше не будут мешать».
«Дед согласен с твоими рассуждениями» - тенеформа Наставника перевела взгляд на короля, а затем вернулась глазами к мифу - «Но ве́тхим[6] головам тяжело принимать новое: возросшие силы Аларо, твои способности… и не серчай за наши вопросы и волнения - просто Его Величество зело́[7] тревожится о своих землях».
«Все в порядке, учитель» - улыбнулся Кадж – «Я и сам понимаю, что несусь во весь опор, но сейчас это самый лучший вариант из тех, что мне доступны». После этого разговор свернул в более деловое русло. Обсудив с собеседниками часть своих дальнейших действий более подробно, миф попрощался и, применив перемещение, исчез.
Некоторое время Лэйдис, Тагор и тенеформа Наставника сидели за столом молча, думая каждый о своем, хотя их мысли, в целом, крутились вокруг только что произошедшего разговора.
«Дед предлагает поддержать ученика в его замысле» - Наставник первым нарушил тишину.
«Не думаю, что нам хватило бы сил помешать Каджу» - произнес глава гильдии и, секунду спустя, с едва слышимым беспокойством добавил – «Надеюсь, наши сведенья верны, и у огненных сейчас нет избранников».
«Нужно было сначала заручиться поддержкой эльфов, зверолюдей… возможно, даже искусителей… создать союз…» - бормотал король едва ли не с нотками отчаянья в голосе.
«Так-то, ты верно мыслишь» - поддержал Наставник, однако сразу добавил – «Да вот деду мнится – не дали бы нам красные столько времени».
«…а больше всего меня беспокоит, не сбежит ли он в случае нападения демонов» - озвучил король еще одну свою мысль, словно бы не слыша учителя.
«Об этом не кручи́нься[8], ибо днесь[9] я побывал возле дома ученика и лицезрел его новую магическую защиту» - тенеформа Наставника покачала головой, словно ее создатель до сих пор не мог поверить в увиденное – «Ты, вестимо, удивишься, но если в сравнении - твой за́мок не только полностью лишен магии, но и состоит, скажем, из дерева… или, еще смешнее, из обносков. Даже если все маги нашей земли захотели бы пробить купол Каджа, то лишь опозорились бы, потратив всю ману и запачкав штаны».
«Значит, он набрал себе достаточно много кристаллов, пока чистил серую область гномов» - сразу же сделал вывод Тагор.
«Укрепил оборону… тогда Кадж, действительно, не собирается отступать» - со вздохом облегчения произнес Лэйдис.
«Итог: действуем, как условились» - вывел Наставник, а остальные лишь кивнули в ответ, соглашаясь.
***
Переместившись в особняк, а, точнее, сразу к себе в кабинет, Кадж сел за стол и задумался, направив взгляд в одну точку. По внутреннему самоощущению он сейчас мог бы сравнить себя с человеком, который согласился сыграть партию в шахматы с гроссмейстером, сам при этом предвидя игру максимум на два хода. И если его спросить, то сам миф затруднился бы ответить, кого он видит своим противником в этой игре. Разве что, сложившуюся ситуацию? “Фарш не провернуть назад” – с огорчением напомнил себе Кадж, прекрасно осознавая, что именно очистка подземелья в Санганроте явилась три́ггером[10] всех дальнейших событий. А сейчас вопрос состоял лишь в том, как лучше разыграть имеющиеся на руках карты (ну, или шахматные фигуры).
В дверь постучали и миф, даже не черня глаза́, произнес – «Заходи, Нэйя» - поскольку сразу узнать о его возвращении могли лишь двое, а, учитывая, что Лестия осталась в Царстве земли, чтобы, как она сама выразилась, “набраться новых впечатлений”, то вариант оставался лишь один...
«Все прошло хорошо?» - с порога спросила демоница, заходя внутрь.
«Ага, все по пла… о, и ты здесь!» - воскликнул Кадж, увидев заходящую за Нэйей Рику.
«Мы вместе слушали музыку, ожидая тебя» - объяснила Златовласка причину своего скорого появления.
«Хотите знать подробности?» - спросил Кадж и, едва увидев кивки, пригласил девушек садиться, после чего, наколдовав купол тишины, рассказал все, что случилось за день. Надо сказать, остальные спутницы мифа не знали предсказаний Лилии – та поделилась с Каджем наедине и на родном языке. Конечно, Рике и Нэйе позже тоже перепало немного сведений, но лишь в самых общих чертах. Честно говоря, Кадж предпочел бы ничего не говорить им до самого конца турнира, чтобы, во-первых, уменьшить шанс утечки информации, и, во-вторых, так сказать, “не сглазить”. Хоть миф и не был суеверным, головой понимая весь абсурд веры в приметы, но эта, вбитая в детстве родителями установка, когда те чуть ли не через раз повторяли, что нельзя рассказывать никому о своих планах, а то они не сбудутся… В общем, травмы детства до сих пор давали о себе знать.
«А как…» - начала было Рика, но внезапно замолчала, вспомнив слова любимого о запрете упоминать предсказания Лилии без его подготовки и согласия. Миф понял причину молчания Златовласки и, быстро осмотрев пространство черными глазами, произнес – «Пойдем». Через пару минут особая комната была готова: несколько вызванных шариков света убрали тени, а купол тишины заглушил звуки.
«Варианты были такие…» - и дальше Кадж кратко рассказал о каждом ключевом событии.
«Получается, огненный владыка нападет на тебя независимо от того, как ты поступишь» - задумчиво пробормотала Рика, выслушав любимого.
«Верно» - согласился Кадж и добавил подробностей – «Не́кто, кого он называет “Старейший”, приказал ему узнать, являюсь ли я провозвестником и если да – убить. Так что, даже откажись я от встречи – Са́тон бы напал на меня, чтобы вынудить к разговору… по крайней мере, в тех вариантах будущего, которые известны нашей провидице. Правда, тогда бы не обошлось без жертв среди разумных, которые волею случая оказались недалеко от нас». Разочарованно хмыкнув, Кадж закончил – «Возможно, если бы мне удалось убедить Са́тона, что он заблуждается на мой счет… и вообще - серую область никто не очищал и это все подлые вра́ки[11]. Может, тогда битву удалось бы немного отодвинуть, но… главный демон видит рисунки чувств – мне его не обмануть».
«Если битвы не избежать, можно же напасть сейчас» - Нэйя пытливо смотрела на возлюбленного – «и тогда турнир пройдет спокойно».
«В таком случае уже я буду нападающим и, почти наверняка, стану врагом всех демонов огня» - начал Кадж, снова черня глаза и осматривая пространство – «а в выбранном мной варианте развития событий сразу три преимущества. Первое - я защищаюсь, и значит, шанс вызвать ненависть всех огненных - меньше. Второе – на турнире мне будет легче победить, потому что демоны не решатся применять яд. И третье - все остальные правители решат, что мои слова правдивы, то есть Са́тон, все-таки, замешан в заражении континента». Хитро усмехнувшись, Кадж закончил – «И главное – большинство владык и старейшин решат, что со мной лучше выстраивать хорошие отношения, а не плохие».
«Как ты узнал, о чем они подумают?» - Рика удивленно приподняла бровь – «Неужели они сами сообщат тебе об этом?» Улыбка мифа стала шире.
«Не поверишь, но я нашел еще один прикольный способ использования таланта Лилии» - Кадж выдержал паузу, чтобы любопытство Рики разгорелось, как следует, и лишь увидев явное нетерпение в глазах последней, ответил – «Я подумал, а что, если заразить ей глаза, обмотать лицо повязкой, и посадить на таком месте, чтобы она видела ауры всех правителей…»
«Живая гниль! Кадж, ну ты даешь!» - восхищенно воскликнула Нэйя.
«Именно поэтому, кстати, я и узнал о Старейшем» - добавил миф, довольный похвалой демоницы.
«Но кто может приказывать владыке огненных?» - нахмурилась Рика.
«Со слов Лилии, Са́тон думал лишь о выполнении приказа Старейшего, так что она не могла увидеть, как тот выглядит или кого собой представляет» - развел руками Кадж.
«Но ты же можешь спросить владыку об этом, а Лилия будет неподалеку» - подала идею Нэйя.
«И провидец ей все покажет» - добавила Рика.
«После разговора с Са́тоном у меня тоже мелькала подобная мысль, но сегодняшний день был слишком уж насыщен» - миф улыбнулся спутницам – «А ваши советы мне нравятся. Возможно, завтра я попрошу Лилию заглянуть в будущее еще раз».
[1] Сие́ – это.
[2] О́ченно (устар.) – сильнее, чем очень.
[3] Е́жели (устар.) – если.
[4] Ле́пый – красивый, изящный.
[5] Вести́мо (устар.) – конечно, известно, разумеется.
[6] Ве́тхий - старый.
[7] Зело́ – весьма, крепко, очень, сильно.
[8] Кручи́ниться - грустить, горевать, тосковать.
[9] Днесь – сегодня.
[10] Три́ггер (англ. trigger) в значении существительного собачка, защёлка, спусковой крючок — в общем смысле, приводящий нечто в действие элемент, или причина возникновения события вообще.
[11] Вра́ки (уничижительное) – вздор, ложь.
http://erolate.org/book/5028/508976
Готово:
