Я ищу не мести.
Нет... месть чиста, конечна. Я жажду куда более уродливого. Мелочной злобы — той, что оставляет гниль в следе, что дышит в темноте задолго после того, как клинок убран в ножны.
Мне не нужен удовлетворительный конец, о каком хвастают герои. Я алчу драматического — такого, что затягивает другого глубже, даже когда он мнит, что вырвался.
И я чувствителен — болезненно, жалко. Твои слова, добрые ли, злые, пронзают меня. Комплимент? Я прижму его как хрупкую драгоценность на пять секунд, потом изверну в подозрение: ты наверняка хочешь чего-то от меня. Таков круг, в котором я живу — змея, пожирающая собственный хвост, вечно питая цикл.
Я всегда знал правду: я — катастрофа в ожидании. Сажаю семена невзначай, семена, что прорастут хаосом месяцы спустя, когда все забудут, кто их рассеял.
Потому я предпочитал одиночество. Один, в комнате, уткнувшись в веб-романы, не вредя никому. Никаких последствий, когда единственный, кого манипулируешь, — ты сам.
Но то было раньше.
Теперь я — экстра в чужой истории. Примечание на полях книги главного героя.
А экстра не выживают, если не станут незаменимыми — или опасными. Моё выживание не просто о жизни. О том, чтобы править бурей из теней. О превращении хаоса в поводок, что я держу в руке.
Зови меня токсичным. Зови мелочным. Зови злодеем, если угодно. Мне плевать. Единственное, о чём я по-настоящему, отчаянно пекусь, — вечный зуд моих нестабильных эмоций. Это треснувшее, гноящееся сердце моё. И если оно не удовлетворено?
Тогда... хахахаха.
Два дня спустя мысли всё ещё плавали во мне — острые и сладкие. Муки голода слабо царапали нутро, пустая тяга от тела и от твари внутри.
Я сжигал кровь как скряга, роняющий монеты — беспечно, без меры. Наложив свежую повязку на ладонь в последний раз, я сжал руку. Эмбер внутри был низок.
Слишком низок.
[Эмбер: 10% → 8%]
Слабый пульс в поле зрения — жёлтая вспышка предупреждения.
— Кониш был лёгок, — пробормотал я, шагая по тесной кладовке за пекарней. Воздух тёплый, дрожжевой, сладкий от поднимающегося хлеба, но для меня душный.
— Джон проще — уже знал меня, доверял. Толстый пекарь ненавидел его по какой-то причине, так что он открылся без нажима. Нужно больше людей...
Я оборвал мысль на полпути, сухая, ноющая жажда извивалась по позвоночнику. Она всегда здесь — терпеливая как волк, ждущая, когда внимание соскользнёт.
Я обдумал крупные фигуры в игре. Опасные. Персонажи этого мира, что по-настоящему важны.
Разум выложил их как карты в колоде, но я запихнул обратно. Каждая вела к главному герою тем или иным путём. Пока нет. Если даже взгляну в его сторону, понадобится стена тел между нами.
Позже.
— ...Перекушу Акидной, прежде чем кого-то покалечу, — пробормотал я себе. Голос звучал слишком тихо в пустой комнате. Снял запачканный мукой фартук, перекинув через прилавок.
— Эйден!
Голос шеф-пекаря прорезал воздух, не успев я дойти до двери.
Я обернулся, нацепив отработанную улыбку.
— Да, шеф?
Глаза его теплые, тяжёлые почти детской искренностью.
— Пожалуйста, не волнуйся... Я с тобой. — Он ударил себя по груди широкой ладонью — глухой стук.
Атлас. Верный. Предсказуемый.
Я кивнул медленно.
— ...Спасибо. Не забудь — мы сильны...
— Вместе.
— Вместе.
Слово повисло между нами на вдох, затем он отвернулся запирать. Мой пульс уже взбирался — не от братства, а от зуда, что грыз, когда я стоял слишком долго.
Коридоры особняка дышали низким вечерним светом, пока я шёл ими. Я точно знал, где будет Акидна — раздавать отрывистые приказы младшим слугам, окидывая взглядом каждую кривую раму и неметёный угол перед спуском леди Флоры.
Воздух здесь прохладнее, острее. Пахло полиролью и мылом, слышался слабый шорох щёток по дереву.
Взгляд мой скользнул вверх — к комнате Флоры. Кисло-сладкое воспоминание поднялось во рту.
Один поцелуй — вот всё, чего не хватило. Она остановила меня на краю — не из невинности, а зная слишком хорошо, кто я. И зная, что, прорвись жажда на поверхность, я не остановлюсь.
Прежде чем подумать о ней снова, встала преграда. Её рыцарь в сияющих доспехах — Гейл. Этого придётся разбирать осторожно.
Главный зал должен был держать Акидну. Вместо я ввалился в иное.
Гроздь монахинь рассыпалась по мрамору, солнечный свет из высоких окон превращал бело-чёрные одеяния в резкие линии тени и блика.
— ...Что происходит?
Я повернулся к слуге, метущему дальнюю стену. Средних лет, жилистый, с усами, будто причёсанными.
Глаза его вспыхнули, едва поняв, кто говорит.
— О, Эйден — это ты. — Он выпрямился, чуть надув грудь. — Новоповышённая Высшая Монахиня даровала особняку благословение Господа. — Гордость в тоне, словно сам заслужил.
— ...Благословение?
Слово легло горько на язык. Внезапная, острая нить беспокойства пробежала по мне. Святое присутствие здесь могло кончиться плохо. Почуяли ли они ауру инкуба? Если да...
Нет. Вспомнил церковь. Исцеление. Не почувствовал жжения, очищающей агонии — лишь восстановление, словно их так называемый святой свет решил не отвергать меня.
И тогда он увидел её...
Эмбер.
Она стояла среди них как свеча среди камней — тот же рост, те же зелёные глаза, но теперь в ином облачении. Лучшая униформа. Повышение, ясно. Другие сливались в чёрно-белом, но она отмечена. Избрана.
Глаза наши встретились. На миг что-то острое пронеслось между нами. Затем щёки её вспыхнули, она отвернулась — движение почти слишком быстрое для случайности.
Нервничает.
Этого хватило. Акидна подождёт. Теперь другая добыча — и эта уже дрожит при виде меня.
Я затаился на краю зала, наблюдая за монахинями. Они двигались с тихой точностью, кропя святой водой двери и углы.
Запах её — железо под свежим дождём — коснулся чувств. Я ждал терпеливо. Охота требует терпения.
Прошло полчаса. Кожа моя зудела от нужды. Наконец Эмбер осталась одна, другие монахини уплыли в дальнее крыло.
Я вышел.
Она увидела меня. Я увидел её. И сократил пространство медленно, осознанно, словно без всяких замыслов. Снаружи лишь чистота, но внутри... грех мой алчет.
— Эмбер, — произнёс я имя как тайну.
Плечи её напряглись, но взгляд держала вежливо вниз.
— Эйден.
Я улыбнулся. Не тепло. Не холодно. Нечто среднее — улыбка, что могла значить безопасность или опасность, смотря насколько пристально вглядываться.
— Поздравляю. Высшая Монахиня теперь? Это... солидный скачок.
Губы её приоткрылись чуть, словно ждала, что я полностью проигнорирую.
— Я — да. Церковь сочла нужным повысить меня после последних обрядов. Я... удостоена.
— Удостоена, — эхом отозвался я, растягивая слово, пробуя на вкус. — Или обременена?
Глаза её метнулись вверх, удивлённо, прежде чем снова уйти. Румянец пополз по шее.
— Это... честь, — повторила она, тише теперь.
— Мм. — Я шагнул ближе. Не слишком. Ровно чтобы она почувствовала сдвиг воздуха между нами. — Странно, однако. Обычно когда церковь посылает Высших Монахинь в благородные дома, это чтобы очистить нечто.
Это попало. Увидел дрожь в челюсти, как пальцы сжали серебряную кадильницу.
— Здесь нечего очищать.
— Разве? — Голос мой полон любопытства, но я видел, как мысль зарывается в неё.
Я знал её тип — благочестивых, обученных видеть тьму повсюду. И знал точно, как ступать по грани между соблазном и заставлением усомниться в собственной вере.
Мы стояли в молчании на вдох дольше положенного, слабый дым её ладана вился между нами. Сладкий, но не навязчивый. Глаза мои следовали за ним, пока не упали на её рот.
— Ты дрожишь, — сказал я тихо.
— Я — нет, я не...
http://erolate.org/book/5184/515635
Готово:
