— Я рад, что ты меня призвала, — сказал я, улыбаясь ей. — Нам многое нужно обсудить. — В скудном помещении мои слова отозвались лёгким эхом: на поверхности непринуждённые, в глубине вполне намеренные.
— Нужно, — согласилась она, жестом предлагая мне сесть, и сама опустилась на стул только после того, как сел я.
Мелочь — но показательная. Контроль, даже в самых незначительных деталях.
— Например, то, как ты помог Локи сбежать. — Обвинение прозвучало спокойно, почти разговорно, словно она замечала, что сегодня, скажем, прохладно. Я неловко улыбнулся.
Не столько потому, что меня раскусили, — я и без того уже решил отдать Локи назад, как только та очнётся, — сколько потому, что раскусили меня так легко. Я ожидал большего пространства для манёвра, большей дымовой завесы, прежде чем мы дойдём до этой точки.
— Джарвис сумел увидеть сквозь моё заклинание? — спросил я.
Если так, это стоило крепко запомнить на будущее.
— Нет, но то, что она исчезла, оставив тебе свой скипетр, выглядело подозрительно, — сказала она. — Я не была уверена до конца, так что спасибо за подтверждение.
Вот оно. Ловушка, расставленная чисто, терпеливо — и захлопнувшаяся в тот самый миг, когда я заговорил.
Я рассмеялся.
— Я знал, что ты умна, но чёрт!
Она продолжала улыбаться мне — с едва заметным самодовольством, — и, хотя я прекрасно понимал, что это тоже часть роли, всё равно был впечатлён. Улыбка не доходила до её глаз, но ей и не нужно было. Посыл и без того был совершенно ясен.
— Можешь забрать её обратно, — сказал я. — Я тоже собирался сделать ей предложение, но передумал.
Я слегка откинулся назад, раскрыв ладони и нарочно придав позе как можно более мирный вид.
— То самое предложение, которое ты собирался сделать мне? — спросила она.
Тон её не изменился, но внимание стало острее. Я кивнул.
Я мельком задумался, не подсказывает ли ей Фьюри, какие вопросы задавать, — не через наушник, мой дьявольский слух уловил бы такое без труда, — или это целиком её собственная игра.
Скорее последнее.
— Я хочу завербовать тебя в свою свиту.
Слова повисли между нами, тяжёлые от скрытых смыслов.
— У меня уже есть работа, — заметила она.
Её взгляд не отрывался от моего — взвешивал, измерял, уже пытаясь понять, чего я на самом деле хочу и во что ей обойдётся одно только желание меня выслушать.
— Я могу предложить тебе то, чего никто другой в этом мире предложить не в состоянии, — сказал я. Я удержал голос ровным, почти будничным, подавив соблазн приукрасить. Такие, как Наташа, всю жизнь слышали обещания, за которыми неизменно скрывалась цена. Всё, что прозвучало бы слишком грандиозно, только заставило бы её насторожиться сильнее.
— А взамен ты получишь мою душу? В этом и заключается твоя свита? — В её голосе не было ни напряжения, ни выраженного чувства, но взгляд стал самую малость острее. Она проверяла меня, прощупывала ту ложь, которая, по её убеждению, непременно должна была где-то скрываться.
Я покачал головой.
— Дьяволы уже тысячи лет не имеют дела с душами, — сказал я.
Слова были достаточно правдивы, и я позволил им прозвучать без лишних подпорок. Потом сделал лёгкий жест рукой — простенький отвлекающий приём, скорее по привычке, чем по необходимости, — но в такой комнате немного театральности казалось вполне уместным.
Когда моя рука снова появилась в поле зрения, в ней уже лежала моя Фигура Королевы.
— У дьяволов по природе очень низкая рождаемость, — продолжил я. — Чтобы исправить это, величайший учёный Подземного мира создал то, что называется Фигура злаs.
Фигура поймала свет, едва заметно тёплая, тяжёлая от заключённой в ней силы. Я сдвинул её по столу вперёд, ожидая, что Наташа хотя бы возьмёт её в руки — или, по меньшей мере, как-то отреагирует.
Она не сделала ни того, ни другого. Лишь продолжала смотреть на меня так, будто мы вели непринуждённую беседу за чашкой кофе, и её лицо оставалось совершенно нечитаемым.
— Эти артефакты могут превращать представителей большинства рас в дьяволов, — сказал я. — Чистокровные дьяволы получают их и могут набирать других в свою свиту.
— Рабов, — произнесла она безо всякого выражения.
Это слово повисло между нами — грубое, резкое, уродливое.
— Слуг, — возразил я. — Друзей. Даже семью.
Я не стал подталкивать фигуру дальше. Вместо этого забрал её назад, и она исчезла обратно в мой комплект в короткой вспышке магии; стол между нами вновь опустел.
— Каждый дьявол относится к своей свите по-своему, — сказал я. — Что до меня — мне нужны те, кому я могу доверять. А это значит — только добровольцы.
Пока я говорил, я внимательно следил за ней — не за мимолётными выдать себя жестами, на такое она была слишком хороша, — а за тем, как она усваивает услышанное. Она не перебивала, не усмехалась, не обвиняла меня во лжи.
— И зачем мне вообще становиться дьяволом? — спросила она.
Вот он. Настоящий вопрос.
— Для начала — бессмертие, — сказал я. — Некоторые из первых дьяволов, созданных более десяти тысяч лет назад, живы по сей день. По-моему, ещё не было ни одного дьявола, который умер бы от старости.
Я не стал вдаваться в подробности. Не заговорил ни об оговорках, ни о технических нюансах, ни о тонких различиях между нестарением и подлинной вечностью. Сейчас это не имело значения, а если бы я вывалил всё это на неё прямо сейчас, то только размыл бы главный смысл.
Она лишь приподняла бровь.
Не недоверие. Не пренебрежение.
Интерес.
— Сила, — продолжил я.
Я позволил слову повиснуть между нами на мгновение — тяжёлому, выверенному, — прежде чем развить мысль.
— Даже недавно реинкарнированный дьявол будет сильнее и быстрее вашего Капитана Америки.
На этот раз я всё-таки ухмыльнулся — удержаться было невозможно. Сравнение напрашивалось само собой.
— А самые физически сильные из нас заставят Халка выглядеть слаба́ком, — сказал я. — При должной тренировке ты сможешь поднять гору, стоять в эпицентре ядерного взрыва без единой царапины и двигаться с такой скоростью, что звуковой барьер будет разлетаться без всякого труда.
Я говорил всё тем же ровным, почти небрежным тоном — будто перечислял сухие технические характеристики, а не заново очерчивал пределы того, чем вообще может стать человек.
— Физически? — переспросила она.
http://erolate.org/book/692/77647
Готово:
