Дочь Деметры. Глава 125
На её лице отразилось разочарование, но расспрашивать дальше она не стала. Взгляд жрицы стал узким, испытующим.
Психея, накинув на себя чёрный капюшон, скрывший её с головой, вышла из пещеры.
Снаружи её ждала ворона, которая тут же закаркала. Подняв голову, она встретилась взглядом с пристально смотревшей на неё птицей и стиснула зубы.
«Тайна, тайна… Вечно эти тайны!»
Ворон, захлопав крыльями, взмыл в воздух. И тотчас перед её раздосадованным лицом возник чёрный барьер.
Психея покорно опустила глаза и шагнула внутрь. Овальный барьер поглотил её, закрутился вихрем, уменьшаясь в размерах, и исчез со щелчком. Шумно кружившие вороны тоже рассеялись, словно дым.
— Это барьер Никты.
Арис, наблюдавший за всем из-за скалы, со скептическим видом скрестил руки на груди.
— То есть… молодняк из Нисы в сговоре с местными жрицами и периодически получает от них поставки женщин? В качестве еды вместо Амброзии?
— То, что молодые Кетоны соблазняют и пожирают своих последователей, – обычное дело с незапамятных времён. Даже Гея не могла этому полностью помешать.
— Но тогда это случалось лишь изредка, для развлечения. А сейчас они этим занимаются в открытую чуть ли не каждый день. Может, стоит доложить Пяти Престолам?
В отсутствие Геи и амброзии даже Пять Престолов не могли полностью контролировать свой изголодавшийся род. Особенно трудно приходилось с юными Кетонами, чей дух противоречия достигал небес.
Чтобы наказать их, нужен был веский повод.
Подобно тому, как Гея, сжалившись над людьми, безжалостно пожираемыми Кетонами, создала пищу богов.
— В любом случае, это та девчонка. Человеческая женщина, которую Сеат приводил к Лете…
Арис посмотрел в ту сторону, куда исчезла Психея, и осторожно спросил:
— Но мне вот что интересно… Честно говоря, разве та не симпатичнее черноволосой принцессы?
— …
— Мне правда интересно. Может, ты видишь её как-то по-другому?
Черноволосая принцесса порой бывает жутковатой. Иногда от неё волосы встают дыбом, и задаёшься вопросом, человек ли она вообще.
Особенно её манера притворяться паинькой и хитрить… до мурашек пробирает. Даже госпожа Ананке позавидовала бы такому мастерству.
И что же в ней такого хорошего нашёл Лиан? Ему очень хотелось это узнать. Что в ней такого особенного?
— Арис, ты…
Арис, ожидавший увидеть на лице Каллиана привычное жалкое выражение, удивился, когда тот вдруг ответил, и переспросил:
— А?
— Тебе когда-нибудь доводилось испытывать чувство, будто кто-то похитил твою душу?
— Что?
— Когда в ушах ничего не слышно, а всё, что перед глазами, словно замирает.
То самое чувство, когда, как говорят люди, теряешь дар речи.
Арис, сам того не заметив, приоткрыл рот и рассеянно уставился в пустоту.
Образ Астерил, смеющейся в лесу Коцита при встрече с Западным ветром, молнией пронёсся в его сознании.
Возникло ощущение, будто время остановилось вокруг неё одной, и даже то, как трава клонилась под ветром, в мельчайших деталях отпечаталось в его памяти.
Каллиан, глядя на Ариса, который лишь моргал, не в силах вымолвить ни слова, приподнял бровь.
Похоже, доводилось. В таком случае, дальнейшие объяснения не требуются. Скоро он и сам поймёт, насколько глупым был его предыдущий вопрос.
Арис, отсутствующе смотревший в пустоту, от звука ветра, поднятого Холодным ветром, вздрогнул и обернулся. Каллиан уже уносился прочь на ветру.
— Лиан!
«О боги». Он мысленно повторял это снова и снова.
«Нет, этого не может быть. Я… и какую-то смертную? Я, хранитель Гестии?»
Побледнев, он принялся нервно расхаживать из стороны в сторону и в конце концов завопил от ненависти к себе.
— А-а-а-а-а!
«Спокойно, только спокойно… Это ещё не точно. Не точно, но главное – не дать Лиану догадаться. В вопросах, касающихся черноволосой принцессы, он становится ещё более чувствительным, чем Никта со своей неврастенией…»
— Ыа-а-а! Не может быть! Нет, говорю же, нет!
Арис схватился за голову с таким видом, будто вот-вот сойдёт с ума. Сердце бешено колотилось. Оно билось так сильно, что отрицать это было невозможно.
«Я пропал. Что же делать? Теперь мне и впрямь понадобятся две чаши воды забвения».
Хотелось плакать. До такой степени, что если бог любви и вправду существует, ему хотелось проклинать его до самой смерти.
22. Красный Горн
В долине Нисы теперь не пели даже насекомые. И люди, и звери давно уже покинули это место. Даже сказители больше не воспевали истории героев, что сражались с чудовищем Нисы.
Десятки пещер, разбросанных по долине, зияли входами, забрызганными кровью, и от них исходило зловоние гниющей плоти.
Перед ними громоздились алтари из костей животных, а на вершине каждого в качестве жертвы лежала окровавленная свинья, из глаз и рта которой сочились опарыши.
— Надо же, гнездо себе устроили.
Арис, спустившийся по склону, сморщился от вони и зажал нос. Хлюпая по грязи, он соскрёб прилипшую к подошвам болотную траву. Подняв ногу, чтобы осмотреть сандалию, Арис с отвращением отвернулся.
— Фу! Что за запах!.. Это же корень орхидеи!
Принятие внутрь корня орхидеи делает натуру буйной и разжигает плотское желание. Именно поэтому Кетоны, и без того склонные к разрушению, наряду с Гимеросом сторонились и всячески избегали его.
— И зачем мы вообще сюда забрели? Никта и его свора, кажется, на том горном хребте.
Каллиан, летевший на Холодном ветре, вдруг что-то почувствовал и резко направился к земле. Арис, поспешно следовавший за ним, недоумённо склонил голову и тоже спустился.
Они вошли вглубь долины и осмотрели её центральную часть.
— Кр-р-р…
В этот момент одна из теней спряталась в зарослях и начала рычать. Её глаза, прижатые к земле, как у ящерицы, источали жажду убийства.
— Кх-а-а-а!
Тень подпрыгнула, и её длинные волосы взметнулись в воздухе. Одежда, разорванная в клочья, висела на одних плечевых лямках, так что и формы её нельзя было разобрать. Нижняя часть её почти нагого тела походила на лягушачью, с развитыми бёдрами, а кожа приобрела синеватый оттенок и затвердела.
Похожие на клинки ногти метнулись к лицу Каллиана.
Вж-ж-жух.
Не потребовалось и приказа. Холодный ветер сам сформировал лезвия и полукругом рассёк воздух. Поднялся ветер, словно гигантская коса срезала траву на лугу.
Женщина, бросившаяся на них с разинутой пастью, рухнула на землю с отрубленной головой.
Верхняя часть её тела ещё сохраняла человеческие черты, но нижняя напоминала рептилию. Живот женщины был раздут, словно у головастика перед разрывом.
Каллиан с бесстрастным видом окинул взглядом труп и двинулся дальше.
Миновав заросли, в которых пряталась обратившаяся в чудовище женщина, они увидели застойное болото, похожее на лужу. В воде, над которой роились мухи, плавали груды разлагающихся тел.
Это были следы разбойников и героев, пришедших сразить чудовище долины и нашедших здесь свою погибель.
— Ух ты, и до такого люди доходят?
Арис, зажав нос, подошёл ближе, осмотрел обезглавленное тело женщины и, взяв откуда-то ржавый меч, рассёк ей живот надвое.
Из разрезанного желудка вывалилась какая-то склизкая масса. Покопавшись в ней веткой, Арис подавил рвотный позыв. Среди съеденного обнаружились человеческие кости и непереваренные внутренности.
— Они… едят человечину?
Содрогнувшись, Арис вдруг что-то сообразил и посмотрел наверх. Даже в темноте виднелся утёс, выступавший вперёд, словно вороний клюв.
— Что, так они требовали живых жертв, чтобы кормить вот этих?
Кетоны-радикалы, последователи Никс, хоть и жаждали человеческой крови, но не имели пристрастия к поеданию плоти. Кетоны в принципе не любили бесполезных действий.
Даже причинение страданий другим – всего лишь утомительное занятие, если оно не доставляет удовольствия самому себе. По этой причине им было сложно стать по-настоящему злыми.
Планирование чего-либо во имя великих целей, таких как торжество справедливости, мир во всём мире или сохранение расы, для них было абсолютно немыслимо. В общем, у них имелась врождённая ненависть к любым коллективным действиям.
И вот такие создания собрались в Нисе целой толпой. Это означало лишь одно: им предложили награду, от которой невозможно отказаться.
Во тьме замелькали тени. Передвигаясь на четвереньках, припав к земле, они неслись со скоростью, которой позавидовала бы и хищная птица.
— Двое, трое, пятеро… семеро? Почему их так много?
Арис удивлённо вскинул брови. Почувствовав смерть сородича, они, похоже, испугались и теперь разбегались кто куда.
— Что будем делать, Лиан?
Большинство людей, испивших крови Кетона, поначалу обретают схожую с ними внешность и превосходные физические способности, но по прошествии определённого времени они либо погибают от стремительного старения, наступающего как побочный эффект, либо, что случается раньше, теряют человечность и находят свой конец в пламени.
Те из них, кто поглотил слишком много крови Кетона, менялись даже внешне и становились чудовищами. [1]
Конечно, подобное случалось и в прошлом. Кетоны, трогавшие людей втайне от Пяти Престолов, существовали во все времена, а среди людей даже ходили страшные сказки о Медузе [2] и Сцилле [3].
— Чтобы разобраться со всеми, понадобится время. Может, оставим их и…
— Уничтожим.
— Сейчас?
На лице Ариса читался немой вопрос: «Серьёзно?». С каких это пор его волнуют такие вещи? Вместо ответа Каллиан уставился себе под ноги, и Арис, проследив за его взглядом, наконец догадался о причине.
Примечания:
[1] Также возник вопрос, не меняется ли он в зависимости от способностей Кетона, дающего кровь.
[2] Медуза: Чудовище с волосами в виде змей, которое, как считается, изначально было женщиной. Встретившись с Медузой взглядом, можно превратиться в камень.
[3] Сцилла: Прекрасная дева, любимая богами, но из-за проклятия превратившаяся в чудовище с шестью головами, змеиными шеями и ужасающими зубами.
http://erolate.org/book/884/102742
