Мать задумчиво постучала пальцами по кубку с разбавленным вином.
— Меня интригует именно время, — сказала она. — Лорд Эддард привез мальчика, когда вернулся в Королевскую Гавань после того, как повел своих спутников на поиски сестры. Из этого похода выжили только он и еще один человек — Хауленд Рид, если не ошибаюсь. Путь, который они проделали, должен был лежать из Дорна на север, к Королевской Гавани.
— Через Штормовые Земли, — заметил Виллас. — На самом деле, по большей части через Штормовые Земли.
— Во время восстания Роберт переспал с половиной лагерных девок в королевстве, — фыркнул Лорас. — Возможно, лорд Старк искал утешения после Битвы Колоколов. Его переполняли эмоции после такой победы, к тому же он тогда еще не женился на леди Кейтилин.
Я размышляла над этим, словно над деталью головоломки, которая никак не вставала на место.
— Но стал бы он? — спросила я. — Судя по всему, что мы слышали, лорд Старк — само воплощение чести и долга. Стал бы такой человек действительно искать лагерную девку после битвы?
— Честь не согреет мужскую постель, — ответил Лорас. — А битва умеет заставлять мужчин искать... утешения.
— Возможно, — согласилась мать. — Хотя есть и другие варианты. Он мог довольствоваться одной из служанок леди Эшары в Харренхолле. Или даже одной из наших собственных лагерных девок, когда твой отец принял капитуляцию лорда Эддарда у Штормового Предела.
Упоминание об осаде заставило отца слегка нахмуриться. На его долю выпало немало насмешек из-за этого — целый год пировать под стенами Штормового Предела, пока мальчишки Баратеоны голодали внутри. Но я знала, что он считал это шедевром стратегии. Пусть другие тратят силы в прямых штурмах. Отец сохранил свою армию целой и сытой, готовой к переговорам с тем, кто выйдет победителем из восстания.
В моей голове начала формироваться мысль, проясняясь с каждым мгновением. Я осторожно поставила кубок, убедившись, что привлекла всеобщее внимание, прежде чем заговорить.
— А что, если ребенок не его?
Слова упали в разговор, словно камень в тихую воду. Все повернулись и посмотрели на меня.
— Продолжай, дитя, — сказала бабушка, и ее темные глаза блеснули от интереса. — Закончи мысль.
Я сделала вдох, собираясь с мыслями.
— Что, если ребенок действительно от леди Эшары, но принадлежит Брандону, а не Эддарду? Что, если лорд Старк выдает бастарда своего брата за собственного?
На этот раз тишина была иной — задумчивой, а не потрясенной. Я видела, как все они обдумывают эту мысль, рассматривая ее под разными углами.
— Интересная мысль, — медленно произнес Виллас. — Но возникает вопрос: зачем? Зачем выдавать мальчика за своего, вместо того чтобы признать его сыном брата?
— Чтобы помешать кому-то использовать права мальчика на Север, — предположил Гарлан. — Брандон был старшим братом. Если бы у него был сын, пусть даже бастард...
— Но только законнорожденные дети имели бы какие-то права в обход Эддарда, — перебил отец. — И к тому времени Эддард уже завоевал верность северных лордов. Даже если бы Брандон каким-то образом тайно женился на Эшаре Дейн — что кажется крайне маловероятным, учитывая, что он собирался жениться на Кейтилин Талли, — северные лорды либо не поверили бы в это, либо предпочли проигнорировать. Они уже преклонили колено перед Эддардом.
— На Севере высоко ценят честь, — робко заметила я, хотя, даже произнося это, чувствовала неуверенность.
— Нет, — твердо отрезала бабушка. — Север куда более прагматичен, чем принято считать. Это сам лорд Старк носится со своими высокими представлениями о чести, которых он набрался во время воспитания в Долине. Северные лорды пошли бы за человеком, который может защитить их и прокормить, а не за каким-то призрачным притязанием бастарда покойного брата.
— Возможно... возможно, чтобы не ранить свою леди-жену? — нерешительно заговорила Леонетта тихим голосом. — Если бы она узнала, что Брандон прижил ребенка от другой женщины, будучи обрученным с ней, это могло причинить ей боль. Признание ребенка своим могло быть проявлением милосердия.
Мать протянула руку через стол и нежно похлопала Леонетту по ладони.
— Милая мысль, дорогая. Но в ней мало смысла. Растя ребенка как собственного бастарда, а не бастарда брата, он оскорбляет свою жену куда сильнее. Он признается в собственной неверности, вместо того чтобы покрывать грех покойного брата. Зачем ему выбирать большее пятно на репутации вместо меньшего?
— Он бы не стал, — сказала я, теперь отчетливо видя логику. — Не стал бы, рассуждай он здраво. Значит, либо ребенок действительно его, либо есть какая-то другая причина, которую мы не учли.
— Или, — тихо проговорил Виллас, — его мать вовсе не та, о ком мы думаем. Мы предполагали, что это Эшара Дейн, потому что она самая очевидная кандидатка, но что, если мы смотрим совершенно не в ту сторону?
— У мальчика старковский облик, — задумчиво произнес отец. — Темные волосы, серые глаза, вытянутое лицо. Что бы там ни было неясно, северная кровь в нем очевидна.
— Что ничего не говорит нам о матери, — заметила бабушка. — Лишь то, что отцом, скорее всего, был Старк. И учитывая непреклонное чувство чести лорда Эддарда, тот факт, что он признает мальчика своим, указывает либо на то, что он действительно отец, либо на то, что у него есть веская причина лгать об этом.
Я чувствовала себя завороженной этой загадкой, прокручивая ее так и этак в голове.
— Что мы вообще знаем наверняка? — спросила я. — Не то, что люди говорят или что кажется вероятным, а то, что является доказанным фактом?
— Очень мало, — признал Виллас. — Мы знаем, что мальчик существует. Мы знаем, что лорд Старк признает его своим бастардом. Мы знаем, что мальчик родился во время или вскоре после Восстания Роберта. Мы знаем, что у него старковские черты лица.
— И мы знаем, что лорд Старк привез его домой, — добавила мать. — В Винтерфелл, где растит его вместе со своими законными детьми. Это... по меньшей мере, необычно.
— И впрямь необычно, — согласился отец. — Большинство лордов держат своих бастардов на расстоянии, признают их, но не выставляют напоказ. Однако Эддард Старк сажает мальчика за собственный стол, тот учится у его мейстера бок о бок с законными сыновьями. Он даже назвал его Джоном, в честь Джона Аррена — своего приемного отца и человека, которого любил как второго отца.
— Это говорит либо об искренней привязанности, либо о весьма сильном чувстве долга, — сказал Гарлан. — Возможно, и о том, и о другом.
http://erolate.org/book/930/109981
Готово:
