Глава 6
Удивительно, но на бледном лице Мэри проступила слабая симпатия.
— Ах, племянник мистера Росса?
— …Этот мужчина — племянник Росса?
— Да. Говорят, его зовут Ривер Росс.
Ванесса посмотрела на Мэри округлившимися глазами. Мистер Росс даже при всем желании не тянул на красавца, да и волосы у него были не черные, а скорее темно-каштановые. К тому же внешность Ривера Росса, оставшаяся в ее памяти, была…
Ванесса оборвала поток мыслей. Впрочем, кто теперь узнает? В этом замке не осталось никого, кто помнил бы те времена.
— Говорят, он служит сержантом на флоте. Недавно участвовал в Потсдамском морском сражении и за эти заслуги получил длительный отпуск.
Болтая о нем, горничная на редкость оживилась. Конечно, эта перемена продлилась лишь миг. Будто вспомнив о своем положении, Мэри снова помрачнела и добавила со вздохом:
— Впрочем, это не тот мужчина, что задержится в такой глуши. И уж точно не из тех, кто станет путаться с нами, горничными.
Сначала Ванесса подумала, что Мэри могла ошибиться. Но потом еще две служанки ответили ей слово в слово то же самое.
Ривер Росс. Племянник садовника Хью Росса и доблестный сержант военно-морского флота Инграма.
Девушки у него, кажется, нет. Возраст — двадцать три года. Высокий рост и под стать ему крепкое, мускулистое тело. На время летнего отпуска он добровольно приехал в Глостер, чтобы помочь больному дяде, что говорит о доброте и порядочности. И, прежде всего, это лицо.
Нахмурившись, Ванесса прикусила кончик пера. Если выписать все это на бумагу, набор качеств казался и вовсе неправдоподобным.
— Ванесса, о чем ты так глубоко задумалась?
Вялая Розалин, прижимая к щеке мешочек со льдом, подошла к ней пошатываясь. Сколько же она выпила прошлой ночью? Ее измученное похмельем лицо было бледным как никогда.
Уперевшись подбородком в макушку Ванессы, Розалин взяла со стола листы.
— Герой нового романа? Из флота?
— Вроде того.
— В смысле «вроде того»?..
Ванесса спокойно моргнула серыми глазами и ответила:
— Если есть вещь, которую не хочешь продавать, надо сделать так, чтобы ее никто не купил.
— Что?
— А что, если у нее появится такой изъян, из-за которого ее просто не купят?
Она выражалась иносказательно на случай чужих ушей, но смысл был ясен. Розалин ошарашено посмотрела на Ванессу, покачала головой и снова плюхнулась на кушетку.
— Обычным изъяном твоего дядю не отвадишь. Он спокоен за тебя только в Глостере, а стоит переступить порог замка, как за тобой тут же увязывается куча соглядатаев. О чем ты вообще?
— Верно. Поэтому план кажется мне еще более идеальным.
Услышав этот странно зловещий ответ, Розалин снова приподнялась с кушетки. Белоснежное лицо Ванессы обычно казалось кротким, но чуть приподнятые к вискам уголки глаз, как у котенка, порой придавали ей неожиданно дерзкий вид.
Под стать ее натуре: с виду робкой, но на деле смелой; в целом покладистой, но непреклонной, если уж она что-то решила.
— Что за коварный план ты задумала?
Ванесса лишь улыбнулась растерянной Розалин. Ей было совестно скрывать замысел даже от лучшей подруги, но впутывать ее в это дело она совершенно не собиралась.
Весь позор скандала должен был лечь исключительно на плечи Ванессы Сирен Сомерсет. И в этом смысле Ривер Росс подходил по всем статьям.
Если что-то пойдет не так, он всегда сможет вернуться в армию или вызваться в заграничную командировку. Он простолюдин, а значит, ему не нужно беречь дворянскую честь. Статус «племянника садовника» тоже идеально подходил для того, чтобы разрушить ее репутацию. К тому же он сумел дослужиться до сержанта на флоте, кишащем аристократами. Это само по себе служило доказательством его способностей.
«Да и физические данные у него более чем впечатляющие».
Легко оценив его, словно породистое животное, Ванесса отложила перо и довольно улыбнулась. Как ни крути, этот мужчина явно был посланником небес, призванным спасти ее. Впервые в жизни Ванесса решила поверить в судьбу.
* * *
Следующие несколько дней Ванесса наблюдала за Ривером Россом с удобного расстояния. Делать для этого ничего особенного не требовалось: достаточно было просто сидеть у окна в гостиной, откуда было отлично видно, как он работает в саду.
Наблюдая за ним, она поняла: садовое дело было ему так же в новинку, как и ей самой. Однако стоило ему чему-то научиться, как он схватывал все быстрее любого другого.
Теперь он спиливал сухие ветки, копал землю и прореживал кусты так, словно занимался этим всю жизнь. И при этом ни на секунду не терял военной выправки и невозмутимости.
— Ванесса. Смотри на меня.
Ванесса, сама того не замечая выискивавшая Ривера Росса среди сгрудившихся рабочих, встрепенулась. На противоположной стороне теннисного корта стоял Блэр и смотрел на нее с едва уловимой усмешкой.
— Если не сосредоточишься, снова проиграешь.
Ванесса со вздохом крепче перехватила ракетку и встала в стойку. Какая муха укусила этих близнецов, которые обычно не просыпались до полудня, оставалось загадкой.
Блэр, с самого раннего утра нывший, что ему не сидится на месте, в конце концов добился своего и вытащил ее на корт. Ванесса с легкой ностальгией провела рукой по ракетке. Кажется, лет в десять в ней горел нешуточный дух соперничества, но теперь она чувствовала лишь усталость.
Пот каплями стекал по подбородку, и Ванесса утерла его тыльной стороной ладони. Взмокшая блузка липла к телу.
— Устала? Может, закончим? — предложил Блэр, бросив ей флягу.
Ванесса отчаянно закивала. В отличие от выбившейся из сил девушки, Блэр выглядел таким свежим, будто просто вышел на легкую прогулку.
Осушив свою флягу до дна, он передал ракетку стоявшему рядом слуге и сказал:
— Розалин переживала. Просила как следует тебя вымотать, чтобы в голову не лезли дурные мысли.
— А-а… То-то я смотрю, ты был таким настойчивым…
— Пойдем внутрь. Примем душ, а на обед было бы отлично съездить в Бат. Отпрашиваться у твоего дяди оставим Розалин.
Ванесса уже охотно кивнула, как вдруг заметила Ривера Росса. Он стоял один на безлюдной тропинке, ведущей к розарию, ловко отвязавшись от горничных, которые до этого кружили за ним, словно стая акул. Слова вырвались прежде, чем Ванесса успела подумать:
— Подожди минутку, Блэр.
— Что такое?
— Вспомнила, что нужно кое-что передать мистеру Россу. Это ненадолго.
— Что-то срочное?
— Иди пока внутрь. Я сейчас догоню.
— Эй, не толкайся.
Шутливо пошатнувшись от легкого толчка, он окинул ее странным взглядом.
— Уж не отсылаешь ли ты меня, чтобы тайком встретиться с другим мужчиной?
— …О боже.
— Шучу, шучу.
Он пожал плечами, подхватил флягу с полотенцем и покинул корт. Как только Ванесса убедилась, что скрылась из поля зрения Блэра, она развернулась и быстро зашагала прочь. Чем слабее становился витавший в воздухе едва уловимый запах крепкого табака, тем сильнее ею овладевала спешка.
Куда он подевался? Ведь только что был здесь… Тропинка к розарию густо заросла сорняками, скрывавшими землю под ногами, а после недавних дождей почва превратилась в грязное месиво. С трудом добравшись до конца дорожки, Ванесса в растерянности остановилась перед наглухо запертыми на замок железными воротами.
Из заднего двора с теннисным кортом к розарию вела только эта дорога. Если бы Ривер Росс пошел обратно, он непременно прошел бы мимо нее. А раз этого не случилось…
«Значит, он там, внутри».
Ванесса с сомнением посмотрела на сад. Железные ворота были слишком высоки, чтобы перелезать через них в длинной юбке, к тому же их опасно опутывали мертвые стебли роз. Верный признак того, что за три года, проведенные ею в пансионе, за садом никто не ухаживал.
«Не время колебаться».
Ванесса решительно сжала кулаки. Если просто стоять на месте, ничего не изменится. Она поспешно опустилась на колени. Просунув руку между прутьями, стала шарить под покосившейся статуей.
«Где-то здесь я прятала ключ».
Может, память подводит, ведь тогда она была совсем ребенком? Как она ни тянулась, нащупать металл никак не удавалось. В этот миг послышался шорох и чьи-то приближающиеся шаги. Она поспешно поднялась с корточек. Шаги направлялись прямо к ней.
В смятении Ванесса дернулась назад и, не заметив лежавшую на земле доску, наступила на нее. Тонкая деревяшка тут же с треском проломилась, отчего левая нога провалилась в яму.
— Ах!
Вскрикнув, Ванесса рухнула на землю. На подвернутую лодыжку пришелся весь вес тела, и ее пронзила жуткая боль.
Подавив стон, она осела на землю и схватилась за ногу. Только сейчас в памяти всплыло предупреждение дворецкого о том, что пока не стоит ходить в сад: из-за прокладки электрических кабелей там все перекопали… Было даже смешно: погнавшись за целью, девушка напрочь об этом забыла.
В этот миг, когда она, перемазанная в грязи, чувствовала себя совершенно жалкой, на нее легла темная тень. Холодная, словно невозможный в летнем саду иней.
— Это еще что за спектакль?
* * *
Теодор, держа в зубах незажженную сигарету, смотрел на растянувшуюся на земле девушку. Он вмиг почувствовал себя персонажем дешевой пьесы. Причем тем, кого силой вытащили на сцену и всучили нежеланную роль.
Женщины всегда вели себя одинаково. Стоило им оказаться рядом с ним, как они начинали ронять вещи, теряли дорогу к своим комнатам, оступались на ровном месте или внезапно падали в обморок. Все это были донельзя банальные, театральные уловки.
Впрочем, состояние леди Ванессы выглядело посерьезнее обычной симуляции. Лодыжка, видневшаяся из-под перепачканного грязью подола, на глазах опухала и наливалась фиолетовым.
Теодор прищурил свои по обыкновению холодные глаза и протянул руку, помогая ей подняться. Сработала привычка военного — защищать слабых прежде, чем вспоминать о своем аристократическом происхождении.
— Вы…
Тяжело дыша, леди Ванесса ухватилась за его руку влажными от грязи пальцами. Хватка была не такой уж сильной, но в ней сквозило такое отчаяние, что пальцы казались стальными.
— У меня к вам предложение, Ривер Росс.
http://erolate.org/book/98/11860
Готово:
