Глава 110
— Я сегодня… совсем сама не своя.
— Что-то случилось?
Элис нерешительно прикоснулась к губам. Нервно прикидывая, насколько можно быть откровенной, она в конце концов горестно скривила губы.
— Уже несколько дней… нет связи с братом.
Брат Элис. При упоминании родного отца близнецов Винчестер Ванесса растерянно моргнула. Она даже не знала, что он находится в Ланте, а тут — внезапная потеря связи. Особенно в такое время… Как ни старайся мыслить позитивно, ситуация не позволяла. Слишком велика была вероятность, что он попал в беду.
— Я как-то мельком слышала, что у него крупные инвестиции в Эрмане… Через несколько дней после приезда мадемуазель Ривер он звонил и сказал, что пересечет границу. Но вот уже больше двух недель от него ни весточки…
Стоило ей заговорить на инграмском, как даже самые щекотливые темы полились потоком. Похоже, она отчаянно нуждалась в собеседнике, с которым могла бы откровенно обсудить происходящее. И Ванесса прекрасно ее понимала.
Разве сама она, оказавшись на чужбине, не испытала облегчение, едва услышав родную речь?
— Дня три назад… на всякий случай я послала человека на восток. Он обещал связаться со мной вчера вечером… но и с ним связь оборвалась…
— Уверена, ничего страшного не случилось. Вы же знаете: даже в разгар войны при захвате высокопоставленного аристократа противника начинаются переговоры о пленных. А ведь война еще даже не началась.
Ванесса крепко сжала безвольно опущенную руку Элис.
— Даже если маркиза схватили, у них нет оснований его удерживать. В худшем случае придется заплатить выкуп и пойти на переговоры.
От твердого голоса Ванессы в глазах Элис появился слабый проблеск надежды. Уголки глаз маркизы, тронутые легкими морщинками, мелко задрожали.
— И все же раньше мы связывались хотя бы раз в неделю, а теперь, когда пропал даже посланный человек… мне просто не по себе.
— Говорят, в преддверии войны перерезают все международные кабели связи. Поэтому новостей с востока стало резко меньше. Скорее всего, он просто не может найти способ связаться с вами.
— …Я слышала, что уже начали стекаться беженцы. Вчера вечером премьер-министр Ланта объявил о нейтралитете. Муж сказал, что местной полиции будет все труднее поддерживать порядок.
— Вы правы, людей в Амьене и правда стало заметно больше. Даже сегодня…
Ванесса не договорила. Рассказывать о стычке с беженцами у трамвайной остановки сейчас было явно неуместно. С тревогой на лице Элис еще раз крепко сжала ее руку, а затем отпустила и продолжила:
— Впредь, куда бы вы ни направлялись, обязательно берите автомобиль.
В этот момент вошла горничная и поставила на стол киш и чайные чашки. Поднимающийся от еды и чая пар вернул им толику тепла. Съев немного горячего киша, Элис, казалось, приободрилась.
— …Я все о себе да о себе. А как вы, мадемуазель Ривер? Как вам здесь живется?
— Все ко мне очень добры. Благодаря этому мой лантский заметно улучшился.
— А как успехи у Луи?
— Юный маркиз Полиняк отлично справляется с уроками. И с концентрацией у него все прекрасно.
— Правда? Наш Луи?
Чтобы хоть немного ее приободрить, Ванесса поспешила достать из сумки журнал экспериментов. Она раскрыла страницу, которую они заполняли вместе с мальчиком, и протянула Элис.
— К алгебре он, кажется, не питает особого интереса, а вот естественные науки схватывает быстро, если объяснять концепции на опытах. В последнее время его очень увлекло создание электрических цепей. А завтра нам доставят заказанные геометрические фигуры, и мы наконец сможем начать уроки геометрии.
Взяв журнал, Элис наконец-то улыбнулась.
— Как же приятно это слышать.
Ванесса улыбнулась ей в ответ. Работа гувернантки приносила куда больше удовлетворения, чем она могла себе представить. В Инграме она бы даже не осмелилась на подобное. Наняться в чужую семью и работать за жалованье — это не только разрушило бы ее репутацию, но и заставило бы краснеть ее подруг.
Здесь же она чувствовала себя свободной. Ей нравилась атмосфера уважения к честному труду, а люди вокруг были добры и приветливы. Из-за того, что все было в новинку, да еще тело начало меняться, приходилось нелегко, но ситуация не казалась безнадежной.
Теперь она лишь молила, чтобы эти дни — этот хрупкий, как тонкий лед, мир — продлились еще хоть немного. Словно в молитве, Ванесса с силой сжала чайную чашку обеими руками.
* * *
— Ах, Теодор.
Стоило открыть дверь, как первым, что бросилось в глаза, были вьющиеся золотистые локоны, выбивающиеся из-под шляпки. Теодор с бесстрастным лицом медленно опустил взгляд. Белая блузка, строгая юбка, безупречно чистые туфли и улыбка.
Ее намерения были вульгарно очевидны. Каждая деталь наряда Хейли Мортон была подобрана так, чтобы намеренно вызывать ассоциации с вполне конкретным человеком. Теодор, не отпуская дверную ручку, на мгновение прислушался к звукам в коридоре. Присутствия Эдгара, шедшего следом, не ощущалось. Видимо, узнав от Нормана, что внутри гостья, он намеренно отстал.
— …
Смерив Хейли Мортон тяжелым взглядом, герцог медленно шагнул вперед. От его молчания шея девушки слегка покраснела.
— Поскольку мы скоро поженимся, я подумала, что теперь мне действительно стоит называть вас по имени. Если я поторопилась, я подожду, пока вы сами не позволите.
— …
— Я немного изменила цвет волос, как вам? Сейчас ведь модно краситься. Не только я, все так делают, вот и я решила попробовать… Но, кажется, блонд мне не очень идет, да?
Он прошел мимо нее к столу. Положил на него толстую папку с отчетом и повернулся к Хейли Мортон.
— Кто вас сюда впустил?
— …Я как раз возвращалась после визита к старой герцогине. Услышав, что вы дома, я сама попросила Нормана. Знаю, что вы заняты, но мне хотелось вас увидеть. Последние несколько недель мы толком не разговаривали, да еще и эти слухи…
Хейли, сыпавшая оправданиями, на мгновение замолчала.
— …Я слышала, вы вызвались добровольцем в первую волну отправляемых войск. Это правда?
— Я только что сообщил о своем решении. Командование еще даже не дало согласия, а вы уже в курсе.
С лица девушки, изо всех сил подавлявшей уязвленную гордость, сошли краски. Хейли слегка прикусила губу.
— Прошу прощения, если это вас разозлило. Но я не могла позволить себе узнавать новости о собственном женихе из газет.
Хейли нервно продолжила:
— В любом случае, услышав об этом, мой отец… захотел немного ускорить нашу свадьбу. Он решил, что перед отправкой на фронт вы окажетесь в затруднительном положении из-за вопроса о наследнике.
— Мисс Мортон.
— Свадьба запланирована на весну, но давайте не будем ждать, пока потеплеет, а лучше прямо на этой неделе подадим брачные документы, а потом…
— Леди Хейли.
Он снова оборвал Хейли Мортон, которая делала вид, что не слышит его.
— Вам больше нечего мне сказать перед этим?
— …Сказать? Мне — вам?
Он старался судить о том, как поступить с этой девушкой, максимально хладнокровно. Косвенных улик хватало, но прямых доказательств не осталось ни одного. И это при том, что умом он прекрасно понимал: это она угрожала Ванессе, передала ей ложные условия договора и в конце концов вынудила ее сбежать.
Хейли Мортон, изучающе смотревшая на Теодора, наконец невинно улыбнулась. Будто ни о чем не подозревая.
— Даже не знаю. Вы хотите от меня услышать что-то конкретное?
Теодор посмотрел на нее тяжелым взглядом. Да. В сущности, долгие объяснения не требовались. Не было нужды приплетать сюда чувства. Они в прямом смысле заключили сделку, и раз у одной из сторон обнаружился серьезный изъян, причин продолжать отношения не оставалось.
Теодор достал из ящика стола отчет и пододвинул к Хейли Мортон. Ее взгляд последовал за его движением и остановился на бумагах. Стоило ей лишь мельком взглянуть на них, как она все поняла и резко изменилась в лице.
— Активы Мортонов оказались куда скромнее, чем кажется со стороны. Точнее, вы выбрали неверный объект для инвестиций. Концессия на строительство железных дорог в Новом Свете в ситуации, когда война неизбежна.
Только тогда лицо Хейли Мортон окаменело.
— Это ложная информация.
— …
— Это все клевета и мошенничество.
— В том числе и то, что особняк Мортонов вот-вот уйдет с молотка?
Она стиснула зубы; в ее карих глазах, не отрывавшихся от Теодора, выступили слезы. Покрасневшее лицо мертвенно побледнело. Молчание затянулось, и в тот момент, когда Теодор уже отворачивался…
— Я все могу объяснить.
Ее дрожащие губы с трудом выдавили оправдание.
— Особняк действительно заложен, но это не проблема. Конечно, я согласна, что это слишком рискованная инвестиция.
— …
— После того как брат… так погиб, отец совершенно изменился. Пытаясь заполнить пустоту в душе, он стал часто общаться с незнакомцами и импульсивно браться за дела, которыми никогда в жизни не занимался… Эта инвестиция — из их числа.
— …
— Но все еще можно исправить.
В карих глазах Хейли Мортон блеснул нездоровый огонь.
— Нужно лишь еще немного капитала. Мы выкупаем доли всех, кто выходит из дела. Если мы просто продержимся, если война закончится, потребуется больше железных дорог для перевозки грузов. Тогда мы быстро вернем вложения.
Отчаянные слова Хейли Мортон на первый взгляд казались верными. Если бы только у них были активы, чтобы продержаться до конца войны. Если бы хватало наличных, чтобы оплачивать накапливающиеся векселя. И если бы до тех пор их связь с Баттенбергами оставалась в силе.
http://erolate.org/book/98/11964
Готово:
